1937年淞沪会战战败，中国方面就此开始准备南京方面的保卫之战，1937年12月8日，日军全面占领了南京外围一线防御阵地，13日晨，日本攻入南京，开始了长达四十多天的大屠杀。据1946年2月中国南京军事法庭查证：日军集体大屠杀28案，19万人；零散屠杀858案，15万人。日军在南京进行了长达6个星期的大屠杀，中国军民被枪杀和活埋者达30多万人。

其中最令人惊骇的便是"杀人竞赛"。日军第十六师团中岛部队两个少尉军官向井敏明和野田毅在其长官鼓励下，彼此相约"杀人竞赛"，商定在占领南京时，谁先杀满100人为胜，向井敏明杀了89人，野田毅杀了78人，因皆未满100，"竞赛"继续进行。12月10日中午，两人在紫金山下相遇，彼此军刀已砍缺了口。野田毅杀了105人，向井敏明杀了106人。又因确定不了是谁先达到杀100人之数，决定这次比赛不分胜负，重新比赛谁杀满150名中国人。这些暴行都一直在报纸上图文并茂连载，被称为"皇军的英雄"。日本投降后，这两个战犯终以在作战期间，共同连续屠杀俘虏及非战中人员"实为人类蟊贼，文明公敌"的罪名在南京执行枪决。

中华民族在经历这场血泪劫难的同时，中国文化珍品也遭到了大掠夺。据查，日本侵略者占领南京以后，派出特工人员330人、士兵367人、苦工830人，从1938年3月起，花费一个月的时间，每天搬走图书文献十几卡车，共抢去图书文献88万册，超过当时日本最大的图书馆东京上野帝国图书馆85万册的藏书量。

2012年

民革江苏省委副主委、南京艺术学院院长邹建平代表提交了一份建议，内容是建议把每年的12月13日设为国家公祭日，在南京举行国家层面的悼念遇难同胞活动。

2014年

2014年2月27日，十二届全国人大常委会第七次会议经表决通过，决定将9月3日确定为中国人民抗日战争胜利纪念日，将每年的12月13日设立为南京大屠杀死难者国家公祭日。

2014年7月6日，“国家公祭网”正式上线。

2018年

2018年10月31日，南京市十六届人大常委会第七次会议表决通过了《南京市国家公祭保障条例》，其中将国家公祭日当天全城默哀一分钟的倡议，明确列入法规。

1.夏淑琴

1937年12月13日上午，一队日本兵闯进她位于新路口5号的家中，转瞬之间，九口之家就剩下了她和4岁的妹妹。“当时我躲在床上的被子里，由于恐惧，吓得大哭，被日本兵用刺刀在背后刺了三刀，当时就昏了过去，不省人事。也不知过了多久，我被妹妹的哭声惊醒，看到周围全是亲人的尸体，我们俩哭喊着要妈妈……”夏淑琴回忆道，姐妹俩靠家里仅剩的炒米、锅巴活了下来，14天后才被收养。

2.常志强

1937年12月，南京沦陷前，他家住在南京城夫子庙附近。逃往难民区的途中，全家八口人在内桥南面的王府园过了一夜。这一夜，常志强感到天气特别冷。第二天早上，大家正准备离开，灾难降临了……“就听见外头喊救命啊，跑啊，叫得很惨。”常志强说，还没回过神，日本兵已经冲了进来，啪啪啪地子弹呼啸而至，父亲当即中弹身亡，母亲则被一刺刀戳倒……“我母亲跌下来了，抱着我的弟弟还没有放松，撑着又站起来，鬼子又戳了两刀。我弟弟就掉在地下哇哇地哭。鬼子顺手就把刺刀往我弟弟屁股上头刺，一挑，摔得老远。另外三个弟弟，分别只有4岁、6岁和8岁，一个个地被日本兵的刺刀夺去了生命。”目睹了这一幕的常志强昏死过去，苏醒时，人都走光了。“我看到我弟弟在吃奶，这边我妈妈身上的血泡泡向外面冒。我用手拼命地捂着，‘妈妈，我给你捂着’。我弟弟他不懂，还是要吃奶，我妈妈看着我，眼泪直掉，掉着掉着以后头一倒，这时候我晓得我妈妈死了。”

3.岑洪桂

他回忆，日本兵进了城，“一进来就放火。一放火，我们老百姓原本躲在家里的，就向外跑啊，一跑就糟了，远的日本人看见就使枪打，近的使刺刀捅，见人就杀，十几岁小孩都不留。那时候南京城的大街小巷，这边躺三个那边躺五个，马路上都是死人，基本看不见活人了”。岑洪桂和家人看到日本人来了，就往家旁边的城墙洞里躲。路上不到5岁的妹妹岑洪兰被日本兵的子弹打中，从下巴穿过去。妹妹还能讲话，她喊“妈，我还能喝点茶，我还跟你走”。“我把她背在肩上，她血淌了我一脊背，她说‘哥哥你脊背淌血了’，哪来的血，都是她的血。我一背，一颠一颠，血都淌到衣服上了。”

4.李高山（已逝世）

1937年12月12日，13岁的李高山作为战士参加了南京保卫战。他所在的连被分配镇守挹江门城楼。刚从广东过来的李高山，身上还穿着单衣。13日早晨，日本人对挹江门形成包围。缴械被俘后，李高山和数百名中国士兵被日军押至基建洋房内，遭到日军机枪的疯狂扫射和纵火焚烧。“每一个人前胸贴后背，一点喘息的空隙都没有。日本人把我们关进去以后就把门锁死了，把机枪架在窗台上开始进行扫射，对准我们的头部。前面的人被打倒，一排排地往后倒。”因为个子矮小，李高山被前面的人挡住了，侥幸躲过了日军惨无人道的集体屠杀。

2021年12月13日（周一）上午在南京市侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆举行南京大屠杀死难者国家公祭仪式。

南京大屠杀死难者国家公祭日是为了悼念南京大屠杀中的死难者和所有在日本帝国主义侵华战争期间惨遭日本侵略者杀戮的所有死难同胞（包含慰安妇），揭露日本侵略者的战争罪行，牢记侵略战争给中国人民和世界人民造成的深重灾难，表明中国人民反对侵略战争、捍卫人类尊严、维护世界和平的坚定立场。

国家公祭日让我们铭记历史，激扬民族精神，向全世界传递中华民族对于人权和文明的态度，向全世界表达我们热爱和平、维护和平的决心与责任，以史为鉴，一起维护世界和平，促进共同发展。